Ефес був заснований у II тисячолітті до н. е. у зручному для торгівлі місці – на перетині морських шляхів і караванних доріг з азійських глибин. Найбільшого ж розквіту Ефес досяг за часів Римської імперії, і більшість місцевих археологічних пам'яток відноситься саме до цього періоду. Занепад міста, що почався в 2-ій половині III століття, коли він був захоплений і зруйнований готами. На початку правління османських турків Ефес був відданий повного забуття.

У числі найцікавіших пам'яток міста – величний античний театр, розрахований на 24 000 глядачів, храм Адріана, побудований на честь однойменного імператора і вважається однією з головних визначних пам'яток Ефеса, бібліотека Цельса, в якій збереглося 12 000 пергаментних сувоїв, фонтан Траяна, храм Сераписа – єгипетського бога родючості, руїни німфея – святилища німф, Терасових будинків з мозаїками і руїни ранневизантийских будиночків з виставкою стародавньої начиння.

До руїн стародавнього міста примикають дві гори – Соколина гора з Будинком Діви Марії і гора Півонія з "Печерою семи сплячих отроків". Будинок Діви Марії – християнська святиня. За переказами, саме тут провела свої останні кілька років життя Діва Марія і звідси забрав її до себе Ісус Христос (Успіння Діви Марії). Будиночок знаходиться на вершині гори, куди веде доріжка-серпантин. Перед будинком стоїть невеликий бронзовий пам'ятник Діві Марії. Всередині на підлозі – килими, а на стінах – вислови з Корану про Марію.

В античному театрі влітку проводяться музичні фестивалі. З верхніх рядів його глядацького залу відкривається чудовий вид на околиці Ефеса.