Печери в Чизлхерсте, південно-східному передмісті Лондона, хоч і іменуються печерами, але вириті цілком руками людини. Їх історія сповнена дивовижних извивов і губиться в імлі тисячоліть – точь-в-точь як самі ці рукотворні тунелі, по яких можна бродити цілодобово.

Печери вперше згадуються в письмових документах у 1250 році, але величезні шахти для видобутку крейди і кременів існували задовго до цього. Вільям Ніколс, віце-президент Британської археологічної асоціації, в 1903 році заявив, що вони відносяться до трьох різних епох: друїдів, під якими він розумів найдавніших жителів Англії, римлян і саксів. Важко сказати, на якій підставі Ніколс приплів до справи друїдів (ніяких матеріальних підтверджень немає), але зараз вважається, що найдавнішим розробок близько 8000 років.

У це можна повірити: гірський крейда у всі часи був необхідний людині. З нього робилася вапно, залягають тут же крем'яні конкреції – матеріал для стародавнього ріжучого інструменту і виготовлення кресал. І вже, звичайно, цілі епохи знадобилися, щоб прорубати 35 кілометрів широких тунелів, по яких сьогодні можна гуляти, як вулицями.

У XVIII столітті тут добували кремінь для мушкетів англійської армії. Легенда свідчить, що тут ховали товари контрабандисти. Після 1830 року печери були закинуті до Першої світової, коли в них розмістили частину Вулвичского арсеналу. Але зоряний час печер настав у 1940 році, коли в них був створений ціле підземне місто з пятнадцатитысячным населенням біженців, електричним освітленням, лікарнею і каплицею. Тут навіть народилася і була хрещена дівчинка по імені Роза Kaven Уокмен.

Сьогодні печери Чизлхерста – популярний туристичний атракціон. Сюди водять екскурсії. Підземним мандрівникам роздають справжні гасові лампи, і у дітей починається пригода. В куточках тунелів зустрічаються воскові фігури: ось шахтар з кайлом, ось прикурюють два британських офіцера. На стінах то там, то тут висічені зображення, є і скульптура на чомусь на зразок вівтаря. Тіні століть, відбитки минулих епох.

Але в тунелях гуляє не лише відлуння давнини. Зараз це місце, облюбоване музикантами. Тут виступали Девід Боуї, Джиммі Хендрікс, групи «Роллінг стоунз», «Пінк Флойд», «Лед Зеппелін», «Статус кво».