Зимовий палац був побудований в 1754-1762 роках італійським архітектором Б. Ф. Растреллі. Грандіозна будівля, в якому більше 1000 приміщень і більше сотні сходів, північним фасадом звернений до Неві, південним – до Палацової площі. Різноманітні поєднання ризалітів, портиків, підкреслені лініями карниза і балюстради, роблять фасад надзвичайно мальовничим.

Над оформлення палацових інтер'єрів в різні роки працювали Джакомо Кваренгі, Огюст Монферрана, Карл Россі. На другому поверсі, куди веде побудована Растреллі і перероблена після пожежі 1837 року Посольська (Йорданська) сходи, – анфілади парадних залів, переважно оформлені Джакомо Кваренгі та Іваном Старовим у 1780-90-х (після пожежі їх розбудовував Василь Стасов). В 1837 році при пожежі палац сильно постраждав, але був заново відбудований за два роки. Багато приміщень були оформлені у відповідності з новими смаками 30-х років XIX століття, але фасад будівлі та окремі приміщення були відновлені в колишньому вигляді.

Палац довгий час (до 1918 року) був зимовою резиденцією російських імператорів, а з липня по листопад 1917 року служив залом засідання Тимчасового уряду. У 1918 році частину, а в 1922 році всі будівлю передано Державному Ермітажу.

На початку XIX століття для остаточного оформлення архітектурного ансамблю Двірцевої площі, на якій і розташований Зимовий палац, навпроти нього архітектор Карл Россі спроектував будівлю Головного штабу. Два величезних дугоподібних будівлі, що оточують площу, пов'язує тріумфальна арка – пам'ятник перемоги над Наполеоном. Арку прикрашають композиції з військових обладунків, а завершує її колісниця, керована богинею перемоги Нікою.

У центрі Палацової площі височіє Олександрівська колона, споруджена в стилі ампір в 1834 році французьким архітектором Огюстом Монферраном за указом імператора Миколи I в пам'ять про перемогу його старшого брата Олександра I над Наполеоном.