Іркутський обласний краєзнавчий музей є одним з найстаріших музеїв Росії, був створений в грудні 1782 р. Ініціатором його створення виступив іркутський губернатор Ф. Кличка. Саме він закликав батьків міста виділити кошти на зведення музею та першого книгосховища.

Розквіт Іркутського краєзнавчого музею припав на 1854 р., коли він став центром з вивчення Сибіру, науковим сховищем і освітнім установою, чому сприяло відкриття Сибірського відділу Російського географічного товариства у 1851 р., у відання якого і передали музей. В результаті великої пожежі, що сталася в 1879 р. в Іркутську, постраждала велика частина міста, в тому числі і будівля самого музею, де зберігалося 22 тис. експонатів, а також бібліотека з 10 тис. книг. У жовтні 1883 р. була побудована нова кам'яна будівля музею. У 1920 р. Іркутський музей ВСОРГО націоналізували та передали державі.

На сьогоднішній день у фондах музею налічується понад 450 тис. експонатів, що відображають суспільство і природу Східному Сибіру і прилеглих територій. В даний час краєзнавчий музей представлений шістьма експозиційно-виставковими відділами: Відділ історії, Відділ природи, Музейна студія, Відділ «Вікно в Азію», Науково-фондовий відділ і Відділ книжкового фонду.

Відділ історії розташований у колишній будівлі музею ВСОРГО, зведеному в 1883 р. в мавританському стилі за проектом, складеним інженером архітектором барона Р. Розена. Відділ природи розміщується в гарному просторому двоповерховому приміщенні, що є міською пам'яткою архітектури. Будівлю було побудовано в 1903 р. в стилі еклектики. До революції 1917 р. будівля належала сибірському видавцеві і просвітителю П. Макушину. Музейна студія - це нове виставкове приміщення краєзнавчого музею. Його відкриття відбулося в жовтні 2005 р. Однією з головних завдань студії вважається показ колекцій Іркутського краєзнавчого музею.

Відділ «Вікно в Азію» знаходиться у відтвореному міському історичному кварталі. Виставка присвячена вкладом Іркутська, дослідників Сибіру і Далекого Сходу в вивчення, освоєння і приєднання північно-східної Азії до Росії. Науково-фондовий відділ був заснований в 2008 р. Його основні завдання - це інформаційне забезпечення діяльності краєзнавчого музею в ЗМІ, формування та пропаганда позитивного образу. У Відділі книжкового фонду налічується більше 90 тис. екз., сюди увійшли книги, газети і журнали. Бібліотека була заснована одночасно з музеєм у 1782 р.