Зельва – давньоримський селище. Початок заселення комплексу відносять до 2-5 століттям нашої ери. В 11-13 століттях сюди прийшли християни і перетворили ряд житлових печер в келії і церкви, так і виник монастир, чиї церкви - Юзюмлю ("Церква виноградних грон", 8-9 століття), Балыкы ("Риби") і Гейиклы ("Олені") - збереглися до наших днів. До двадцятих років 20 століття, до «обміну населенням» між Грецією і Туреччиною тут жила грецька діаспора. Це був зовсім невелике місто. Люди жили тут ще в п'ятдесятих роках 20 століття, поки не виникла небезпека обвалу скелі. Тоді мешканців переселили на пару кілометрів далі (нині селище Aktepe, або Yeni Zelve). Розташовані коли-то на обох схилах долини будинку повністю спорожніли в 1952 році. З 1967 року Зельва працює як музей.

Зельва має вулканічне походження, як і вся область Каппадокії. Навіть у наш час вулкан стародавньої гори Аргей вважається активним. Ця гора, висота якої 3971 метрів, має ще одну назву, на місцевому діалекті воно звучить як «Ерджіяс Даг». Заселена вона місцевими народами, підноситься над усіма навколишніми пагорбами і видно здалеку.

В щілинах і скелястих стінах діяла поселення досить давнього походження. Житла висікалися в туфі, використовувалися також простору, розкриті водами. У цих величезних печерах були входи, розташовані на великій глибині. Невеликі будинки кам'яної кладки були побудовані там в більш пізню епоху. Жила тут громада — спочатку християни, а потім мусульмани мала важливе демографічне значення, а також вимагала створення всіляких служб. До нас дійшли підтвердження незвичайного способу життя, який вели ці люди в надрах землі.

Зельва можна охарактеризувати як три ущелини, изрытые скельними будинками, тунелями, церквами. Скельні поселення починаються на підході до Зельва, а найбільш заселена в давнину частина зараз є музеєм. Тут можна побачити церкви, а також місця для збору ґрунтових вод, приміщення з плоским дахом і з виступом, що служили лавою, млин, міцно насаджений кам'яний диск, який служив жорном, який обертався в барабані, висічений прямо в гірській скелі.

У місцевих церквах практично немає фресок, незважаючи на те, що як монастир комплекс існував кілька століть після зняття заборони на ікони, тобто Зельва так і залишився прихильником іконоборства. Всього тут налічується п'ятнадцять церков 9-15 ст. Найбільша з церков музею під відкритим небом - «Церква винограду» або «Узюмлю килисеси», і інша церква - «Гейикли», що відрізняється простим архітектурним виконанням.

Руїни невеликий османської мечеті знаходяться біля лівої стіни. Від неї залишилися на даний момент лише частково висічений у скелі міхраб і молитовний зал, який свідчить про збережену місцевої традиції в архітектурі. Для того, щоб досліджувати комплекс, потрібен ліхтарик і величезна жага пригод. Праворуч по ходу, в кінці долини, можна побачити стільники дверей, що ведуть до внутрішніх приміщень по залізній драбині. Якщо ви опинитеся нагорі, то основною проблемою стане прохід всередину: деякі печери можна піднятися тільки по сумнівним кам'яних сходах, в інші — пролазячи в великі отвори в підлозі (розпитуйте стародавні опори для рук і ніг). Іноді доведеться зістрибувати на що знаходяться досить далеко нижні рівні. Окрема пригода чекає на вас в тунелі між двома долинами праворуч (якщо ви стоїте спиною до парковці). По ньому можна пройти, якщо тільки у вас сталеві нерви. Робити це не підготовленим фізично і хворим на клаустрофобію людям не рекомендується, але якщо ви енергійні і не боїтеся висоти, то отримаєте від цього величезне задоволення.