Бібліотека імені Джона Райлендса знаходиться в центрі Манчестера в прекрасному будинку неоготичного стилю. Бібліотека була відкрита в 1900 році пані Энрикетой Августиной Райлендс в пам'ять про покійного чоловіка. Її чоловік Джон Райлендс був відомим британським підприємцем і філантропом, власником найбільшого в Сполученому Королівстві текстильного концерну і першим в Манчестері мультимільйонером.

Будівля будувалося за проектом архітектора Безіла Чемпниса. Так як передбачалося, що бібліотека буде спеціалізуватися на богословській літературі, будівля багато в чому нагадує готичну церкву. Манчестер в той час був великим промисловим містом, страждали від смогу, диму і забруднення повітря. Щоб захистити книги від шкідливих речовин, в будівлі була влаштована дуже складна система вентиляції з водяними фільтрами і електричними вентиляторами, що для того часу було передовим рішенням. Висвітлювалася бібліотека не газовими лампами, а електричними, т. к. вони не забруднюють повітря, дають більше світла і безпечніше.

Основу колекції склали 40 000 томів, зібрані Георгом Джоном Спенсером і викуплені у нього. Тут зберігаються рідкісні книги: перша друкована Біблія Гутенберга, фрагмент самого раннього який дійшов до нас Нового завіту, колекція папірусів, апокрифічне євангеліє від Марії і багато інших.

У 1972 році відбулося злиття бібліотеки Джона Райлендса і бібліотеки Манчестерського університету.