Острів Свіяжск розташований в акваторії великої Волги в тридцяти кілометрах від міста Казані. Острів знаменитий тим, що в 16 столітті на ньому була побудована стратегічна фортеця, яка стала потужною опорною базою для військ Івана Грозного при взятті столиці Казанського ханства.

Восени 1550 року російське військо розбило табір на березі впадає в Волгу річки Свіяги. Цар і його воєводи звернули увагу на круглу гору. На ній і було вирішено закласти місто - фортеця. Це була вже територія Казанського ханства. Іван Грозний віддав наказ, і будівництво міста-фортеці почалося. Будівництво йшло під заступництвом підмосковного Троїце-Сергієвського монастиря. Він сприяв грошима і духовним впливом. Розробка креслень майбутньої фортеці була доручена майстра будівельних справ, дяка Выродкову. Фортеця вирішено було побудувати з дерева, так як з цього матеріалу можна було побудувати швидко.

Зведення таємно на чужій території фортеці було справою непростою. Довелося застосувати хитрість. Будівництво розбили на дві частини: заготівлю і складання. Взимку в маєтку бояр Ушатых в Углическом повіті, за сотні кілометрів від Казані, рубали ліс і будували місто з вежами, стінами і церквами. Після складання всі колоди були помічені. Все було розібрано і завантажено на судна. Навесні 1551 суду караваном відпливли до місця будівництва. Вів караван колишній казанський хан Шах-Алі, який розраховував з допомогою російського царя отримати престол. Одночасно до Казані рушили війська – княжі війська князя Срібного, князя Хілкова і Бахтіяра Зюзіна. Вони оточили Казань і взяли під нагляд всі переправи через річки Каму і Волгу. По Казані було завдано відволікаючий удар військом князя Срібного.

Суду і воїнство прибули до гирла Свіяги 24 травня 1551 року. Кругла гора, на якій збиралися побудувати фортецю, була вкрита густим лісом. Військо вирубував ліс, очищаючи гору. Споруда йшла великими темпами. Збиралися споруди з пронумерованих колод. З-за складного рельєфу довелося вносити зміни в початковий задум. Відсутні частини зводили з місцевого лісу. Місто-фортеця був побудований за чотири тижні. Він отримав назву «Нове місто Свияжский». Пізніше став називатися Свияжском за назвою річки Свіяги. У місто були стягнуті військові сили, і склади в місті були заповнені всім необхідним для забезпечення армії.

Влітку 1552 року 150-тисячна російська армія рушила на Казань. У жовтні, після тривалої облоги, місто було взято.

Як і всі міста-фортеці Свіяжск складався з фортеці і посада. У фортеці розміщувалися 6 церков і два монастирі. На площі біля Різдвяних воріт знаходилася в'їжджаючи світлиця царя Івана Грозного.

Найцінніше, що збережено в Свияжске до наших днів – це два монастиря 16 століття – Успенський та Іоанно-Предтеченський.