Болонський університет — найстаріший університет Європи і один з найстаріших у світі. Змагатися з ним може хіба що, університет Аль-Карауїн в марокканському місті Фес. Серед найвідоміших випускників Болонського університету — Торквато Тассо, Микола Коперник, Карло Гольдоні, Альбрехт Дюрер і ін

Точна дата заснування Болонського університету невідома, однак достовірно встановлено, що вже в XI столітті в Болоньї існувала школа «вільних мистецтв», в якій викладали риторику і римське право. Першим викладачем права був якийсь Ирнерий — свої лекції він почав читати в 1088 році на прохання графині Матільди, колишньої власниці Тоскани і частині Ломбардії.

Через два століття школа права в Болоньї отримала європейську популярність, у тому числі, завдяки заступництву німецького імператора Фрідріха I. При ньому всі студенти, які вивчали римське право, могли вільно подорожувати по континенту під захистом імператорського авторитету, а судити їх могли тільки професора або єпископ. У ті роки ці переваги були серйозною підмогою для збільшення потоку студентів. Крім того, вихідців з північної Європи залучав м'який клімат міста та його загальна розвиненість і впорядкованість. Студентами ставали не тільки молоді люди, але й поважні батьки сімейств, в тому числі нащадки королівських прізвищ. Унікальною особливістю університету була і його відкритість для жінок. При цьому для вступу вимагалося підтвердити свої знання і намір вчитися — приналежність до знатної прізвища в розрахунок не приймалася. Студентська асоціація сама вибирала собі керівників, яким підкорялися і професора. У XIV столітті в університеті існувало вже три самостійних факультети — юридичний, теологічний і медичний. Однак потім почався період занепаду, який тривав аж до XIX століття, - причиною тому послужила поява університетів у багатьох інших містах Італії і Європи. Серйозно постраждав університет і під час наполеонівських воєн — тоді навіть меблі була спалена войовничими французами!

Сьогодні Болонський університет вже не входить в десятку провідних світових Вузів, проте як і раніше залишається одним з головних в Європі. Він підтримує академічні зв'язки з багатьма навчальними закладами на всіх континентах і бере участь у цілому ряді програм з обміну студентами.

Справжнім надбанням Болонського університету є його бібліотека, яка була заснована в 1605 році. У ній зберігається близько 250 тисяч книг і понад 1300 періодичних видань. Також варто звернути увагу на Ботанічний Сад університету - «Orto Botanico». Він був заснований в 1568 році і сьогодні вважається одним з найстаріших у Європі. На площі 2 га розмістилося близько 5 тисяч рослин, що належать до 1200 видів. Тут можна побачити рослини-сукуленти, привезені з Центральної і Південної Америки, Африки, Канарських островів та Мадагаскару. У Тропічному Саду ростуть бромелії і орхідеї, кавове дерево і пальми, а також різноманітні лікарські трави. По всій території саду висаджено дерева, характерні для областей Центральної та Південної Європи, а крім цього є рослини-хижаки і типово альпійська флора.