У Національній портретній галереї зібрана величезна колекція портретів знаменитих британців. Місце для неї підібрано відповідне: трохи на північ від Трафальгарської площі і Чарінг-Крос, в самому центрі британської столиці.

Відкрита в 1856 році, галерея стала першим у світі доступним для громадськості зборами живописних, графічних і скульптурних портретів. Ідею такого музею запропонував член британського парламенту, літератор і антиквар граф Філіп Генрі Стенхоуп. За галерею він боровся десять років, з третьої спроби палата громад з схвалення королеви Вікторії виділила на проект гроші. Найближчими соратниками Стенхоупа стали історик і політик Томас Маколей Бабингтон і філософ Томас Карлейль. Скульптурні бюсти цих трьох видатних англійців встановлені над головним входом у галерею.

Протягом перших сорока років свого життя колекція не раз змінювала адресу, поки філантроп Вільям Генрі Олександр не пожертвував велику суму на будівництво спеціального приміщення на площі святого Мартіна. Зводив його архітектор Еван Крістіан, який створив будівля в стилі флорентійського ренесансу. Згодом галерея два рази розширювалася: у тридцяті роки минулого століття та в 2000 році, коли з'явилося нове крило з величезним ескалатором, піднімає відвідувачів до колекції тюдоровских портретів.

Стіни основної будівлі прикрашені бюстами видатних діячів: мистецтвознавця і літератора XVIII століття Горація Уолпола, художників Ганса Гольбейна Молодшого, сера Ентоні ван Дейка, Вільяма Хогарта, Джошуа Рейнолдса, Томаса Лоуренса.

Колекція галереї налічує більше одинадцяти тисяч портретів, виконаних у різних техніках: близько чотирьох тисяч картин, скульптур і мініатюр, а також сім тисяч графічних аркушів, з яких протягом року публіці демонструється тільки триста (графічні роботи бережуть від впливу світла). Крім того, музей зібрав понад 220 тисяч фотографічних зображень – більше половини з них є оригінальними негативами.

Галерея зберігає справжні скарби: наприклад, знаменитий портрет «Чандос» пензля невідомого майстра, що зображає, як вважається, Вільяма Шекспіра. Експонуються автопортрети видатних англійських художників – Вільяма Хогарта, сера Джошуа Рейнолдса, живописні зображення Томаса Кромвеля і Річарда III, скульптури королеви Вікторії і принца Альберта в середньовічних костюмах.

До 1969 року галерея не закуповувала портретів живих людей (вважалося, що після їх смерті повинно пройти не менше десяти років), однак зараз змінили правила – наприклад, одних зображень принца Чарльза тут 74. З останніх придбань – портрет Кейт Міддлтон, герцогині Кембриджської. Кейт, чий дід був шахтарем, вийшла заміж за принца Вільяма і зараз є патроном Національної портретної галереї. Автор полотна Пол Емслі написав Кейт усміхненою і назвав свою модель дуже теплим людиною.

Збори галереї охоплює найрізноманітніші жанри. Наприклад, тут виставлені сигаретні пачки з зображеннями Чарлі Чапліна, Вінстона Черчілля, Бернарда Шоу і Гілберта Кіта Честертона – портрети виконані з великим гумором.