Протягом більше 1000 років сингальські царі, а іноді завойовники з півдня Індії, управляли Шрі-Ланкою з палаців Анурадхапура. Це була найбільша і найвпливовіша з шриланкийских королівських столиць, але її розмір, історія і те, що вона тривалий час була під завойовниками з Південної Індії, зробило її більш важкою для розуміння, ніж, наприклад, Полоннаруву. Сьогодні Анурадхапура є досить приємним і добре спроектованим містом. Розлогі крони дерев покривають приємною прохолодою гостьові будинки, розташовані в сучасних районах міста.

Анурадхапура вперше стала столицею в 380 р. до н. е. при Пандукабхайе, але особливу важливість місто придбав ще при Деванампии Тиса (247-207 рр. до н. е.), в правління якого буддизм прийшов на Шрі-Ланку. Незабаром Анурадхапура перетворилася на великий і блискучий місто, тільки їй ще належало пережити вторгнення з півдня Індії, згодом повторявшееся кілька разів за 1000 років. Але незабаром сингальська герой Дутугемуну привів армію з півдня для того, щоб повернути Анурадхапуру. Перша частина його імені "Dutu", до речі, означає «непокірний», тому що його батько, побоюючись за життя свого сина, заборонив йому навіть думати про те, щоб повернути Анурадхапуру. Дутугемуну не послухався його, а згодом в насмішку і послав батькові прикраса для жінок, тим самим показуючи, що він думає про його мужність.

Після звільнення Анурадхапури Дутугемуну (161-137 рр. до н. е.) розпочав масштабне будівництво. Безліч вражаючих пам'ятників, які можна спостерігати в Анурадхапурі і сьогодні збереглися з часів правління Дутугемуну. Махасена (276-303 рр. н. е..), останній «великий» цар Анурадхапури, який побудував колосальний храм Йетаванарама-Дагоба. Він також побудував рекордна кількість іригаційних споруд, а також основний канал. Анурадхапурі судилося проіснувати як столиці ще 500 років поки, нарешті, на зміну їй прийшла Полоннарува.

У старому місті Анурадхапури збереглося безліч пам'яток тих часів, багато з яких внесено до списку всесвітньої культурної спадщини ЮНЕСКО — дзвоновидні ступи III століття до н. е., Руанвели II—I століття до н. е. з кам'яними статуями Будди V століття до н. е..; скельний монастир Исурумуния, палаци, штучні водойми. Також, місцем паломництва буддистів є дерево і храм Махабодхі.