Музей Кришталевого палацу – крихітний, небагатий, розташований далеко від центру. Але тут зберігаються свідоцтва творчого генія вікторіанської Англії, воздвигшей одне з чудес XIX століття.

Історія Кришталевого палацу фантастична. До Всесвітньої виставки 1851 року Британія вирішила побудувати небачений виставковий павільйон, свідоцтво технологічного лідерства країни. Стояла весна 1850 року, до відкриття виставки залишався рік. На конкурс було подано 245 проектів, але жоден з них не годився.

Реальна пропозиція надійшла від Джозефа Пекстона – селянського сина, який працював з п'ятнадцяти років садівником. Піклуючись про садах герцога Девонширського, Пакстон звернув увагу на міцність листя величезною латаття Вікторія регія – цього, як він писав, «природного інженерного подвигу». Структура листа латаття навела його на думку про застосування модульних конструкцій для будівництва величезних теплиць. 11 червня 1851 року Пакстон за дружнім обідом накидав концепцію Кришталевого палацу (по суті, величезній теплиці) на аркуші рожевої промокашки. Саме по цьому проекту і був побудований палац. Зараз начерк зберігається в музеї Вікторії і Альберта.

Будівля довжиною 563 метра і шириною 139 метрів спорудили всього за п'ять місяців. Під високим скляним дахом посадили справжні в'язи. У палаці вільно розмістилися 14 тисяч експонатів з усього світу. Величезне простір обжили нахабні горобці, і коли королева Вікторія запитала у прем'єра Веллінгтона, що ж з ними робити, той порадив завести яструбів-перепелятников. Садівник Пакстон в знак визнання заслуг отримав лицарське звання.

Після виставки палац перенесли з Гайд-парку на Сайденхэмские пагорби – туди, де зараз знаходиться музей. Знаменитий Брюнель створив тут нову систему чудових фонтанів. Тут проходили виставки, фестивалі. Але в ніч на 30 листопада 1936 року будинок охопило полум'я. Гасити його з'їхалася половина пожежних машин Лондона, проте все було марно. Директор палацу Генрі Бакленд, прогулювалася в ту ніч неподалік собаку, плакав, дивлячись, як гине справа життя. Разом з ним пожежа спостерігали 100 тисяч лондонців. Серед них був Уїнстон Черчілль, який сказав: «Це кінець епохи».

Від грандіозного палацу залишилася лише водонапірна башта. У 1941 році англійці знищили її: вона була хорошим орієнтиром для нацистських бомбардувальників. На місці найбільшого споруди століття лежали тепер руїни.

У 1990 році американський нафтовик Баррі Маккей кинув кар'єру і зайнявся організацією музею, присвяченого Кришталевого палацу. В успіх справи мало хто вірив. Тим не менш музей існує вже більше двох десятків років. У ньому – фотографії, креслення, моделі палацу.

В навколишньому музей парку розташовується величезна тераса, колись становила частину палацу. З неї відкривається казковий вид на простори Кента. На терасі стоять два облізлих сфінкса, копії луврских, а на те місце, де був палац, дивиться пам'ятник Джозефу Пакстону. Навколо озера височіють величезні фігури динозаврів, поставлених тут ще в 1854 році. Весь цей парк Хрустального палацу – як лежить поруч з сучасним Лондоном скелет динозавра, колись вражав світ величчю і силою.