Пустеля Атакама - це найбільш посушлива територія Чилі, обмежена Тихим океаном на заході і Андами на сході. Ця пустеля, площею близько 106 000 кв. км, розташувалася на території регіонів Аріка і Парінакота, Тарапака, Антофагаста і північній частині Атакама.

Пустеля Атакама багата солоними озерами, гарячими джерелами і гейзерами, а також ресурсами корисних копалин, таких як мідь (28% від світових запасів міді), залізо, золото і срібло, а також тут є великі поклади бору, солей нітрату натрію та калію. Тут також багато запасів бішофіту – це мінерал, отриманий з соляних озер Салар-де-Атакама, застосовуваний у будівництві та фармакалогии. Розробкою і видобутком цих корисних копалин на території пустелі Атакама займаються гірничодобувні компанії, такі як "Codelco" і "Lomas Bayas" (найбільші компанії в світі по видобутку міді), "Soquimich" (найбільша компанія в Чилі з переробки солі, йоду та літію).

Три мільйони років тому ця місцевість була частиною океанічного дна. Основною причиною виникнення пустелі Атакама є глобальний кліматичний феномен, який створює пустелі західних узбереж усіх континентів південного півкулі на цій широті. Високий атмосферний тиск цієї зони формують «Тихоокеанський циклон», який періодично просувається вздовж узбережжя на схід, створюючи при цьому бурі.
Крім того, океанічне протягом Гумбольдта несе холодну воду з Антарктиди на північ уздовж чилійських і перуанських берегів, охолоджуючи при цьому морські бризи з заходу, зменшуючи випаровування і перешкоджаючи утворенню великих дощових хмар. При цьому вся отримана волога конденсується вздовж стрімких схилів Кордильєра-де-ла-Коста, даючи життя місцевій екосистемі, що складається з кактусів, сукулентів та інших видів місцевої ендемічної флори.

У пустелі Атакама дощ може пройти один раз в 15 - 40 років. У цій місцевості зареєстровані періоди до 400 років без дощу. Вночі температура може впасти до -25°C, а денна температура може підніматися до +50°С у тіні. У пустелі бувають сезони торнадо і сильних вітрів, швидкість яких доходить до 100 км/ч.

Пустеля Атакама була заселена з початку американської колонізації. У часи доіспанського періоду тут проживали представники культури чінчорро приблизно в період 5000 -1700 років тому.

Свою назву пустеля Атакама отримала після іспано-американської війни за незалежність, і з-за неточності документів ця область офіційно стала належати Болівії. Незважаючи на підписані угоди, які межують держави не змогли врегулювати суперечки і в 1879 році територія стала ставитися до регіону Антофагаста Чилі, ініціюючи військові дії проти Болівії. В 1873 році був підписаний договір про оборонний союз Перу і Болівії, таким чином офіційно була оголошена війна на Тихому океані в 1879 році, яка закінчилася в 1884 році перемогою Чилі і підписанням мирного договору Анконі.

Пустеля Атакама вважається одним з кращих місць в світі для спостереження за небом. Завдяки цьому понад десятка обсерваторій знаходиться в пустелі Атакама: Paranal (VLT), астрономічний комплекс ALMA, найбільший астрономічний проект у світі La Silla та інші. Чилі належить 40% астрономічних спостережень світу.

У пустелі Атакама проводяться ралі для позашляховиків, такі як Rally Baja Atacama, Rally Baja Chile, Rally Patagonia Atacama. Дюни цій пустелі ідеально підходять для цього виду спорту. У пустелі Атакама також проводяться гонки автомобілів на сонячних батареях Atacama Solar Race.