Історія Тульського академічного театру драми ім. М. Гіркого йде корінням в 1777, коли Тулі було надано статус самостійного губернського міста. Актори для тульського театру були привезені з Калуги. У театральній афіші того часу були і трагедії, і комедії, опери, тут ставилися п'єси Сумарокова А. П., Княжніна Я. Б., Мольєра, Бомарше. Цікавий і неабиякий репертуар, акторська майстерність трупи театру і доступні ціни на квитки зробили театр культурним губернським центром.

У 1787 р. Тульський театр відвідала Катерина II. Виставою вона залишилася задоволена і дала розпорядження надіслати до Петербурга двох кращих акторів для вдосконалення. Серед них був актор трагічного жанру Трохим Константинов, який потім прикрасив основний склад Імператорської сцени в Петербурзі.

Тула, по праву пишається тим, що звідси відбулися чудові актори кінця 18-початку 19 ст. В 1822 р. в Тульському театрі працював відомий російський актор Щепкін М. С., потім його перевели в Імператорський Московський Малий театр, в якому він прослужив сорок років і був кращим артистом в свій час. В 1832 р. на тульської театральній сцені відбувся дебют П. М. Садовського, родоначальника династії артистів Малого театру.

Театральне життя в Тулі, яка перебувала на Київському тракті, завжди була досить насиченою. Тут часто бували з гастролями такі відомі артисти, як М. Н. Єрмолова, П. С. Мочалов, Л. П. Нікуліна-Косицкая, А. В. Южин, приїжджала сюди і трупа К. С. Станіславського.

Творчість великого письменника Л. Толстого, який жив і творив в Тульській губернії, не могло не накласти відбиток на репертуар театру. На сцені Дворянського зібрання 15 квітня 1890 р. був даний публічний спектакль під назвою «Плоди освіти», в його репетиціях брав участь сам автор.

Різні епохи накладали свій відбиток на репертуар і режисуру театру, акторські долі. Так, у 1938 р. майже всі головні дійові особи вистави «Анна Кареніна» були арештовані, як члени «шпигунської організації», четверо з них розстріляли, серед них була Анна Томашевська, грала Анну Кареніну.

Під час Великої Вітчизняної війни Тульський театр продовжував свою діяльність (крім часу, коли місто перебувало на облоговому положенні). Щодня давали по дві вистави, трупа виїжджала з концертами на передову і у військові частини.

Власне будівля театр отримав лише в 1912 р. (сьогодні тут знаходиться Обласна філармонія). На цій сцені народжувалися знамениті вистави, які посіли гідне місце в історії театру: «Анна Кареніна», «Васса Желєзнова» М. Горького, «Місяць у селі» В. С. Тургенєва, «Живий труп» Л. Н. Толстого, «Юстина» Х. Вуолійокі, «Плоди освіти» Л. Н. Толстого, «Приборкання норовливої» У. Шекспіра, «Марія Стюарт» Ф. Шіллера, «Материнське поле» Ч. Айтматова, «Піднята цілина» М Шолохова.

Серед акторів Тульського театру можна виділити В. М. Дуванина, Н.С. Крицького, Н.Д. Чонішвілі, О. С. Карновіч, К. А. Шишкіна, В. С. Шевыреву, А. В. Соловйову, К. В. Шорыгина, Е. І. Пчолкіну, Н.А. Казакова, Т. А. Демидову, С. В. Сотничевскую, кожен з яких мав яскравою творчою індивідуальністю.

В театрі працювали такі режисери, як Гершт М. Н., Королевич Ст. Ст., Гловацький Б. Р., Тункель А. В., Паркалаб Н.Н., Лебедєв В. Н., Рахлін Р. П., Манський Д. М., Кондратьєв В. П., Малишев А. А. які вписали в історію театру яскраві сторінки.

У 1970 р. для театру було побудовано нову будівлю. Архітекторами його виступили А. Красильников, Ст. Шульрихтер, А. Попов. Скульптурна композиція під назвою «Музи» на фасаді будівлі виконана А. Васенцовым і Д. Шаховським.

Найбільш значний період в історії Тульського драматичного театру пов'язаний з ім'ям Р. П. Рахліна, Заслуженого діяча мистецтв. Йому вдалося зібрати дивовижної творчої палітри театральну трупу. У його постановках проявили свій талант Р. Р. Асфандиярова, Н.С. Білоусов, Н.А. Козаків, В. Ф. Коробкін, В. А. Башкін, А. В. Соловйова, Н.Ф. Земцов, Р. А. Кузминская, О. Р. Корчиков, В. О. Говалло, В. О. Базін, В. М. Жуков, Ю. А. Муравицький, Е. В. Мурашов.

В період з 1989 по 2011 рр. театр очолював А. В. Попов, учень Р. А. Товстоногова, який після тривалої перерви знову вивів на сцену героїв Лева Толстого. Тульський театр гастролював у Прибалтиці, Україні, Білорусії, на Крайній Півночі, на Уралі, в Москві, Петербурзі, Чехословаччини, Польщі. Театр бере активну участь у російському фестивальному русі.

У 1995 р. театр отримав звання «Академічного».

В останні роки в афіші театру можна побачити п'єси П. Гладилина, Гр. Горіна, Л. Петрушевської, А. Слаповского, Тобто Піддубної, Ст. Жеребцова, Ст. Мережко.