Бібліотека Конгресу формально обслуговує законодавчу гілку федеральної влади США, реально ж є національною бібліотекою країни. Найбільша в світі книгосховище налічує 158 мільйонів книг, документів, фотографій, карт, рукописів.

У 1800 році Конгрес США прийняв акт про переведення резиденції уряду з Філадельфії до Вашингтона. Закон передбачав також створення нової столиці бібліотеки, «необхідної для використання Конгресом». Спочатку установа розміщувалася в будівлі Капітолію, але в 1814 році місто був захоплений англійським десантом, Капітолій горів, невелику бібліотеку англійці частиною розграбували, частиною спалили.

Колишній до того часу вже в відставку президент Томас Джефферсон, пристрасний бібліофіл, запропонував замість загиблої колекції, яку збирав упродовж півстоліття. До неї входили шість з половиною тисяч томів – твори літератури, праць з філософії і наук і навіть поварені книги. Джефферсон вважав, що немає такої теми, яку рано чи пізно не знадобилося б вивчити законодавцю.

Протягом XIX століття бібліотека Конгресу перетворилася в головне національне заклад культури. У другій половині століття в Капітолії йому стало тісно. Нова будівля бібліотеки, названое на честь Томаса Джефферсона, побудували в 1897 році за проектом архітекторів Джона Смитмейера і Підлоги Пельца.

Будівля в стилі боз-ар, яке виросло через дорогу від Капітолію, чудово: вишукані фасади, величезні арочні вікна, бюсти великих на урочистому портику, фонтан «Нептун» біля центрального входу. Над інтер'єрами працювали більше п'ятдесяти великих американських художників. За зразок узяли вони інтер'єр паризької Гранд-опера. В оформленні приміщень широко використані мармур, граніт, литий чавун, бронза. Головний хол прикрашений чудовими мозаїками і фресками. В основному читальному залі вісім мармурових колон увінчані алегоричними фігурами, що символізують мистецтва, філософію, релігію, комерцію, науки. Коли будівля відкрився для публіки, його назвали найбільшим, дорогим і найбезпечнішим будівлею бібліотеки в світі.

Однак і в цьому величезному корпусі з часом стало тісно. У 1939 році поряд виріс ще один будинок Джона Адамса, назване ім'ям другого президента США. У 1976 році на Капітолійському пагорбі з'явився меморіал Джеймса Медісона (пам'яті четвертого президента країни), в 2007 році в сусідньому штаті Вірджинія – Паккард-кампус, створений спеціально для зберігання кіно-, телевізійних і аудиоколлекций.

Бібліотека Конгресу США обігнала за обсягом зберігання Британську. Тут зібрані документи на 460 мовах, понад 69 мільйонів рукописів. Реалізується проект Світової Цифрової Бібліотеки, відкритої для користувачів всього світу. Головний бібліотекар, який призначається президентом і затверджується Конгресом, приносить особливу присягу.

Туристи відвідують бібліотеку вільно, ніяких квитків не потрібно. Але іноді перед входом накопичується черга бажаючих оглянути храм книги. У головному читальному залі можна фотографувати – це може перешкодити читачам.