Захований в скелястій місцевості до північно-заходу від Кусько, Мачу-Пікчу, як вважають, був королівським палацом або священним місцем для правителів інків, чия цивілізація була практично повністю знищена іспанськими загарбниками в XVI столітті. Протягом сотень років про існування покинутій цитаделі не було відомо, поки американський археолог Хайрам Бінгем випадково не натрапив на неї в 1911 році. Про існування цього місця було відомо лише місцевим селянам, які живуть поблизу.

Після проведених досліджень вчені визначили, що з більш ніж 150 споруд Мачу-Пікчу велика частина будівель становить храми, святилища і лазні. Багато сучасні археологи вважають, що Мачу-Пікчу був житлом знаті та імператорів інків. Інші вчені припускають, що це було сакральне місце, вказуючи на його близькість до гір та інші географічні особливості, що вважаються священними для інків. Десятки альтернативних гіпотез було висунуто після того, як Мачу-Пікчу був вперше представлений світу, наприклад, що це був центр торгівлі, в'язниця, місце для усамітнення від жіночого товариства або місто, де проводилась коронація інків.

Влітку 1911 року американський археолог Хайрам Бінгем прибув в Перу з невеликою групою дослідників, сподіваючись знайти фортецю інків. Бінгем і його команда, проходячи через долину Урубамба недалеко від Куско на мулах і пішки, почули від місцевого фермера розповідь про руїнах, розташованих у верхній частині прилеглого схилу. Селянин назвав цю гору Мачу-Пікчу, що на мові кечуа означає "старий пік". 24 липня, після крутого і складного сходження на хребет гори, в холодну моросящую погоду Бінгем зустрів невелику групу селян, які показав йому частину шляху. Під керівництвом 11-річного хлопчика, Бінгем вперше побачив складну мережу кам'яних терас перед входом в Мачу-Пікчу.

Щасливий Бінгем написав розповідь про своє відкриття "Втрачене місто інків", який став бестселером. Після чого орди спраглих туристів стали стікатися в Перу, щоб піти по його стопах і знайти ще невідомі священні місця інків. Хайрам Бінгем привіз з собою в Єльський університет знайдені артефакти під час розкопок в Мачу-Пікчу і надав їх для подальшого вивчення. Хоча і приписують відкриття руїн Мачу-Пікчу Гайрума Бингему, насправді існують докази того, що місіонери і інші дослідники були в цих місцях протягом XIX і початку XX століть, але вони не змогли сповістити про це весь світ.

Територія Мачу-Пікчу простягається на 5 миль, налічує 3000 кам'яних східців, які пов'язують її різні рівні. На тлі тропічного гірського лісу на східних схилах перуанських Анд видно руїни Мачу-Пікчу: його стіни, тераси, сходи і пандуси зливаються воєдино в своїй природній обстановці. Точно оброблена кам'яна кладка будівель, терасові поля і складні штучні водні споруди для зрошення ґрунту свідчать про архітектурні, сільськогосподарських та інженерних досягнення цивілізації інків. Центральні будівлі є яскравим прикладом будівництва складних і високих будівель з вирізаних каменів без скріплюючого розчину.

Археологи визначили кілька різних секторів, які становлять місто - це сільськогосподарська зона, житловий район, королівський район і священна зона. Найбільш знамениті - Храм Сонця, Ритуальний камінь Інті Ватана і гранітний камінь, який, як вважають, функціонував як сонячний годинник або календар.

У 1983 році руїни Мачу-Пікчу були внесені в список всесвітньої спадщини ЮНЕСКО. Назване одним з 7 чудес світу в 2007 році, Мачу-Пікчу є найбільш відвідуваною пам'яткою Перу і найбільш знаменитими руїнами Південної Америки, залучаючи на свою територію сотні тисяч людей у рік. Збільшення туризму, розвиток прилеглих міст і погіршення навколишнього середовища, як і раніше чинять згубний вплив на прилеглі до Мачу-Пікчу території, які також є будинком для декількох вимираючих видів фауни і флори. Виходячи з цього, в останні роки, уряд Перу прийняв заходи щодо охорони руїн і запобігання ерозії гори.